Konstantinopel står i lågor. Året är 1204 och det fjärde korståget har intagit staden där pilgrimer nu plundrar, mördar och bränner ner. I det kaos som råder har den historieskrivaren Niketas tagit sin tillflykt till en av stadens kyrkor.

Han är nära att mista livet då en okänd man i sista stund kommer till hans undsättning. Räddarens namn är Baudolino och under deras flykt ut ur Konstantinopel berättar han historien om sitt liv i hopp om att Niketas en gång ska nedteckna den.

Baudolino berättar hur han som trettonåring träffar kejsar Fredrik Barbarossa och blir hans adoptivson, men han blir också kejsarens förtrogne rådgivare i en tid som präglas av en hård maktkamp mellan Fredriks kejsardöme och påvemakten i Rom. Det är också korstågens tid och Baudolino följer Barbarossa på det tredje korståget mot fjärran Österland. Man hoppas finna den mytomspunne Prästen Johannes rike och värva denne mäktige präst i kampen mot påven. Men under resan dör kejsaren under mystiska omständigheter. Baudolino och hans vänner misstänker att han blivit mördad, men hur och av vem?

Umberto Eco har skrivit en myllrande och färgstark roman, rik på historia, spänning och dråpligheter. Den verkliga historien, såsom vi känner den från historieböckerna, vävs samman med myter och legender till en häpnadsväckande och bitvis smått surrealistisk skröna.