1629 anländer Peter Claire, en ung bildskön lutspelare med kärlekssorg, till Rosenborgs slott för att ta tjänst i danske kungen Kristian IV:s hovorkester. Kungen har stora bekymmer med skulder efter 30-åriga kriget samt en högeligen lättfotad hustru, Kirsten. Sin tröst söker han i musiken och drömmen om ett observatorium. Hovorkestern har han dock stängt inne i en kall och fuktig källare - endast de ljuva tonerna ska oförklarligt tränga upp ur djupet till middagsgästernas förnöjelse.
Den unge mannen blir både observatör och offer för ett hov fyllt av intriger och lustar. Många röster kommer till tals och många märkliga historier i sagoton tränger fram i denna doftrika roman som är både våldsam och ömsint, skakande och trösterik. Och drottningen har en kammarjungfru...

Rose Tremain belönades år 2000 med Whitbread-priset för sin nya roman.