Den världsberömde författaren Hans Christian Andersen ska snart fylla 70 år och väntar sig att då få ta emot Dannebrogsorden ur kungens hand. Men innan dess har han ett möte med en man som han tror ska utröna om Andersen är värdig den höga utmärkelsen.
Mannen vänder på varje sten i Andersens brokiga liv och den gamle giktbrutne, sjuke sagoberättaren våndas. Han pressas av alltmer ingående personliga frågor och bortträngda minnen dyker upp i hans medvetande – av hans fattiga barndom i Odense och den eländiga ungdomstiden i Köpenhamn, hur han förnekat nära släktingar och utnyttjat andra människor …
Vem var egentligen H.C. Andersen? Fram stiger i Olov Svedelids färgstarka roman, som i mycket är baserad på fakta, vittnesmål, rykten och minnen från tiden, en oerhört komplicerad personlighet, långt ifrån den gängse bilden av den blide berättaren och barnens vän.