Owen Mackenzie inser tidigt att det är datateknik han vill ägna sig åt. Det är 50-tal och de datamaskiner som finns är stora som hela rum och kostar en förmögenhet. Owen har lämnat sin hemstad Willow i Pennsylvania och studerar vid MIT i Boston. Han gifter sig med mattesnillet Phyllis, som omskolar sig från lysande matematiker till hemmafru och så småningom till fyrabarnsmamma. De flyttar till den lilla orten Middle Falls i Connecticut, där Owen och en god vän startar en mjukvarufirma.
John Updike berättar i romanen Småstadsliv den moderna datateknikens historia samtidigt som han försöker skildra den amerikanska sexualmoralens utveckling under det senaste halvseklet.
60-talet innebär stora förändringar i fråga om samhällets attityder till såväl datorer som till sex, och utvecklingen stegras på 70-talet, medan 80-talet blir dramatiskt.
I Småstadsliv visar John Updike med eftertryck varför han har blivit kallad den nordamerikanska medelklassens store skildrare.