Nicola Maiden, dotter till en pensionerad detektiv vid Scotland Yard, hittas mördad mitt i en förhistorisk stencirkel i Derbyshire. I närheten återfinns en mördad oidentifierad man.

Kommissarie Thomas Lynley får uppdraget att utreda omständigheterna kring deras död. Han måste göra det utan sin assistent sedan många år, Barbara Havers. Inspektör Havers har degraderats på grund av tjänstefel som hon gjorde sig skyldig till i samband med en utredning av ett mord i den lilla badorten Balford-le-Nez (se Med svek i sinnet) Men Barbara Havers är inte den som ger upp. Hon har egna planer och de handlar om just det fall Lynley är inkopplad på.

"Detta är Elizabeth Georges absolut bästa; bättre kan det knappast bli." Helsingborgs Dagblad
Två kroppar hittas vid den förhistoriska cirkel av stenar som kallas De nio systrarna långt ute på hedarna i Derbyshire. Båda har mött en våldsam död, men på olika sätt. Kände de två varandra? Fanns det något samband mellan dem?
Kommiassarie Thomas Lynley vid Scotland Yard kallas att undersöka fallet. Till sin hjälp utser han Winnie Nkata. Barbara Havers har ställts åt sidan av disciplinära skäl, men hennes degradering till skrivbordsarbete innebär inte att hon förblir overksam. Med sin vanliga oförskräckta energi leder hon fallet framåt - ofta utan Lynleys vetskap.
Både Barbara Havers och Thomas Lynley upptäcker snart - var och en på sitt håll - att varken offren eller de misstänkta är vad de tycks vara.
"Jag är avundsjuk på alla de som har den här boken oläst. Vilket vidunderligt läsäventyr som väntar!" Skånska Dagbladet
"Med Den verkliga brottslingen överträffar en mästare sig själv. Det är helt enkelt storartad underhållning av yppersta klass." Helsingborgs Dagblad