Det är sommarlovets första dagar och John, 14 år, ror ut på älven vid Björnbo för att fiska. Då gör han en obehaglig upptäckt. Fastkilat i ett träd ligger ett manslik. När polisen drar upp liket ser John att det är illa sargat, något - kanske en björn - har slitit sönder och till hälften ätit upp mannen. John funderar över mannens död och över de känslor som skogen och älven väcker hos honom själv. Är det verkligen en björn som varit framme eller är det något annat som har tagit mannens liv? Den okända mannens mystiska död är inte det enda som sker den sommaren. Den ena svårförklarliga händelsen efter den andra förbryllar John och han försöker själv finna svaret till skogens hemlighet. När så hans syster Maria en natt försvinner blir hans detektivlek plötsligt en jakt på liv och död....

John, snart fjorton, såg fram emot ett slappt och härligt sommarlov. Men det som började så bra i skogen vid Dalälven förvandlades snart till en mardröm. Bit för bit rämnade sommaridyllen. Och när John trodde att det värsta var över och att allt skulle bli som vanligt igen, hände det otänkbara. För liket i älven var bara början. Vem var egentligen den döde mannen? Vem spionerade på John i skogen? Vad var det som hände där ute i mörkret, när molnen tornade upp sig och åskan dånade? Första delen i Bengt Nilsson suggestiva och spännande berättelse om John, hans syster Maria och de märkliga människoliknande troll som finns i skogen vid Västerdalälven.