Karavellernas återkomst skildrar tiden närmast efter nejlikrevolutionen 1974 och vad som hände då omkring en miljon portugisiska medborgare återvände till moderlandet från de forna kolonierna i Afrika.
En del av dessa "retornados" lämnade goda liv och förmögenheter bakom sig och tvingades att leva under svåra förhållanden i Portugal. Gemensamt för de flesta var känslor av förlust, misslyckande, en förlorad identitet.
Detta är romanens tragiska grundtema, men samtidigt blandas här nutid med förfluten tid med hjälp av fantastiska och ofta synnerligen underhållande skrönor, när författaren skickligt fogar in mustiga historier om några av Portugals största hjältar, nämligen sjöfarare och upptäcktsresande från landets storhetstid på 1400- och 1500-talen.