I äldre dagars Sverige var den ideala manligheten intimt förknippad med äktenskapet. Den gifte mannen, husbonden, tilldelades ett hus ett rike i riket där han uppbar makt och myndighet över hustru, barn och tjänstefolk. Hur legitimerades husbondens ämbete? Vilka plikter åvilade husbonden och var drogs gränsen mellan goda och dåliga äkta män?

Denna bok handlar om manlighets- och äktenskapsideal under decennierna kring sekelskiftet 1800. Detta var en tid då både folkkulturen och det politiska landskapet genomgick djupgående förändringar. Bland annat stöptes det kungliga enväldet om till en konstitutionell monarki. Hur påverkades husbonderollen och den äktenskapliga manligheten av den pågående samhällsomvandlingen?

Genom analyser av historiska äktenskapsmål kartläggs centrala teman i den svenska manlighetens historia. Det handlar om makt och våld, arbete och försörjning, sex och kärlek, lastbarhet, ohälsa och kroppslig spänst.